ยาที่เขาใช้กับอีกฝ่ายนั้นเป็นยาสลบซึ่งมีการออกฤทธิ์ไวและแรงกว่ายานอนหลับทั่วไป ต้องขอขอบคุณเทคโนโลยีทางการแพทย์สมัยใหม่และฐานข้อมูลของเอฟบีไอที่มีการเก็บข้อมูลสุขภาพของเจ้าหน้าที่แต่ละคนอยู่อย่างละเอียด เขาจึงสามารถนำข้อมูลส่วนตัวของเจย์เดนมาใช้ในการคำนวณปริมาณยาได้แม้ว่าเขาจะไม่มีความรู้ด้านการแพทย์เลยก็ตาม

แดนเนลจัดร่างกายของอีกฝ่ายให้อยู่ในท่าที่นอนหลับสบายมากที่สุด มือเรียวดึงผ้านวมผืนหนาขึ้นมาคลุมให้อย่างเรียบร้อย และลูบลงบนแผ่นอกของอีกฝ่ายเบา ๆ สองสามครั้งขณะกล่าวขอโทษในใจ ก่อนจะผละไปยังกระเป๋าเดินทางของตัวเองที่วางอยู่หน้าตู้เสื้อผ้า

นอกจากบรรดาเทียนหอมที่วางเรียงรายอยู่บนโต๊ะหัวเตียงแล้วนั้น แดนเนลก็แทบจะไม่เคยปล่อยให้ข้าวของส่วนตัวของตนเพ่นพ่านกระจัดกระจายไปทั่วห้องเลย สาเหตุที่เขามักจะจัดเก็บทุกสิ่งลงกระเป๋าไว้อย่างเรียบร้อยนั้นไม่ใช่เพราะเขาเป็นคนที่มีระเบียบแต่อย่างใด แต่เป็นเพราะเขาไม่ต้องการให้คนอื่นรับรู้ว่าเขามีสิ่งใดในครอบครองบ้างต่างหาก

ชายหนุ่มจัดแจงเปิดกระเป๋าและรื้อเสื้อผ้าของตนออก เมื่อนานมาแล้วเขาได้ทำการดัดแปลงพื้นที่บางส่วนของกระเป๋านี้ให้กลายเป็นช่องลับ เขาแอบซ่อนกลไกเล็ก ๆ เอาไว้ ตัวล็อกที่ต้องใส่รหัสถึงหกตัวนั้นหากดูด้วยตาเปล่าจากภายนอกอาจไม่สามารถป้องกันสิ่งที่อยู่ด้านในได้ แต่หากมีการใส่รหัสที่ผิดพลาดไปแม้แต่ครั้งเดียว กลไกดังกล่าวนั้นจะทำให้หลอดแก้วที่ใส่กรดแตกออกและกร่อนทำลายสิ่งที่ถูกเก็บไว้ด้านในจนเสียหายสิ้น แทบไม่ต้องนึกถึงการทำลายกลไกจากภายนอกที่จะสร้างความกระทบกระเทือนไปทั่วทุกส่วนเลย การทำเช่นนั้นจะยิ่งทำให้ทุกอย่างเสียหายหนักมากขึ้นไปอีก ดังนั้นการใส่รหัสที่ถูกต้องตั้งแต่แรกจึงเป็นเพียงวิธีเดียวที่จะนำของที่ถูกเก็บไว้ออกมาได้อย่างปลอดภัย

สิ่งที่ถูกเก็บอยู่ในนั้นคือวัตถุสี่เหลี่ยมแบนสีดำที่มีขนาดเล็กพอ ๆ กับปลายนิ้วก้อยของเขา แดนเนลค่อย ๆ ใช้ปลายนิ้วชี้ของตนแกะมันออกมาจากตัวล็อคอย่างระมัดระวัง

มันคือไมโครเอสดีการ์ดของเขาที่เคยถูกเปลี่ยนมือเจ้าของไปครั้งหนึ่งเมื่อเจ็ดปีก่อน สิ่งที่อยู่ด้านในคือหลักฐานยืนยันและรางวัลแห่งความสำเร็จในอดีตของเขา แดนเนลไม่เคยคิดว่าของสิ่งนี้จะกลับมาอยู่ในความครอบครองของตนอีกครั้ง กระทั่งเขาได้รับโปสการ์ดใบหนึ่งจากริชาร์ดเมื่อสองสัปดาห์ที่แล้ว

อักขระที่เรียงต่อกันนั้นไม่ได้มีความหมายใดเป็นพิเศษและไม่ใช่ข้อมูลที่ถูกเข้ารหัสเอาไว้เหมือนอย่างที่เจ้าหน้าที่คนอื่นสันนิษฐานไว้แต่อย่างใด

มันเป็นเพียงแค่อักขระที่ถูกเขียนขึ้นมาอย่างไร้ที่มาที่ไป ซึ่งไม่ว่าจะพยายามขบคิดหาวิธีการสักเท่าไหร่ก็ไม่อาจตีความหมายของมันออกมาได้ เพราะมันไม่ได้มีใจความสำคัญอะไรที่ซ่อนอยู่ในนั้นตั้งแต่แรก

มีเพียงแดนเนลเท่านั้นที่รู้ว่าแท้จริงแล้วสิ่งที่โปสการ์ดฉบับนั้นต้องการบอกเขาไม่ใช่อักขระทั้งหมดที่ถูกเขียนขึ้น ทว่าเป็นการมาถึงของมันพร้อมกับไมโครเอสดีการ์ดที่ถูกมันวางปิดทับไว้ต่างหาก

แดนเนลไม่ได้เปิดปากบอกเรื่องนี้กับใครทั้งสิ้น สิ่งที่เขาทำมีเพียงเก็บไมโครเอสดีการ์ดอันนั้นไว้กับตัว ก่อนจะแจ้งกับเจ้าหน้าที่ซีไอเอคนอื่น ๆ ว่าห้องเขาถูกบุกรุก และลายมือที่เขียนอยู่บนโปสการ์ดฉบับนั้นเป็นลายมือของริชาร์ด

เขารู้ดีอยู่แก่ใจว่าอีกฝ่ายรุกล้ำเข้ามาภายในห้องพักของเขาได้อย่างไร ในเมื่อตัวเขาสามารถคาดเดารหัสที่ริชาร์ดมักจะใช้อยู่บ่อย ๆ ได้ ริชาร์ดเองก็สามารถคาดเดารหัสประตูห้องของเขาได้โดยไม่ยากเย็นเช่นกัน

หากจะกล่าวว่าทั้งเขาและริชาร์ดนั้นไม่มีใครเปลี่ยนนิสัยดั้งเดิมของตัวเองเลยก็คงไม่ผิดนัก ทั้งที่บางอย่างไม่ใช่นิสัยที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้เลย แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ยังคงมันเอาไว้ และไม่มีใครนึกที่จะปรับเปลี่ยนมัน

สำหรับเขาแล้ว นี่เป็นหนึ่งในวิธีหลอกล่อให้อีกฝ่ายหลงคิดว่าตนเองยังคงรู้จักเขาดีอยู่ และบางทีริชาร์ดก็อาจทำเช่นเดียวกันกับเขา

พวกเขามีความคล้ายคลึงกันมากเกินไป และความเข้าขากันในอดีตนั้นก็ยังคงส่งผลต่อเนื่องมายังปัจจุบัน การคาดเดาความคิด การล่อให้อีกฝ่ายตกหลุมพราง ทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกเขาใช้ล้วนแล้วแต่ตั้งอยู่บนพื้นฐานและหลักการที่เป็นไปในทิศทางเดียวกัน

เพราะอย่างนั้น เขาจึงถูกความผิดหวังและความเสียใจเล่นงานเข้าอย่างจัง ในวันที่ความเชื่อใจของเขาถูกอีกฝ่ายทำลายจนไม่เหลือชิ้นดี

และตั้งแต่นั้นมา เขาจึงไม่นึกที่จะไว้ใจใครอีกนอกจากตนเอง

แดนเนลปล่อยให้เจ้าหน้าที่คนอื่น ๆ สูญเสียเวลาไปกับการค้นหาร่องรอยบุกรุก รวมถึงพยายามถอดความหมายที่ไร้ประโยชน์จากโปสการ์ดนั่น

มันคือวิธีเล่นเกมที่ริชาร์ดถนัด ปั่นหัวฝั่งตรงข้าม หลอกล่อให้ทำอะไรสักอย่างเพื่อที่จะได้ค้นพบในภายหลังว่ามันเป็นเรื่องที่ไร้ความหมาย แดนเนลไม่คิดขัดขวางความสนุกสนานดังกล่าวนั้นของอีกฝ่ายแต่อย่างใด ด้วยไม่อยากสร้างความเคลือบแคลงให้กับตัวเอง

การวางโปสการ์ดที่มาพร้อมกับข้อความมั่ว ๆ เอาไว้ในห้องของเขาไม่เพียงแต่ทำให้เจ้าหน้าที่ซีไอเอนึกสงสัยในความไม่ชอบมาพากลเท่านั้น แต่มันยังสามารถสร้างความไขว้เขวและทำให้เจ้าหน้าที่ซีไอเอต้องเสียเวลาไม่น้อยไปกับมัน

หนำซ้ำมันยังสามารถสร้างความลำบากให้กับเขาได้อีกด้วย เพราะถ้าหากเขาเผลอทำตัวรู้มากเกินไปหรือน้อยเกินไปแล้วล่ะก็ มันจะส่งผลให้เขากลายเป็นคนที่ไม่น่าไว้ใจยิ่งกว่าเดิมในทันที

โปสการ์ดที่ว่านั่นแท้จริงแล้วเป็นเพียงการส่งสัญญาณจากริชาร์ดว่าเจ้าตัวกำลังเริ่มเคลื่อนไหว และแดนเนลก็รู้ในทันทีว่าต่อจากนี้ เขาไม่สามารถใจเย็นและวางท่านิ่งเฉยได้อีกต่อไป

ความสัมพันธ์ของเขาและริชาร์ดนั้นผูกพันธ์กันเกินกว่าที่ใครหลายคนจะคาดเดา พวกเขาทั้งสองต่างรู้จักกันและกันเป็นอย่างดีจนอาจเรียกได้ว่ามากจนเกินไป ตัวตนของเขาทั้งในอดีต ปัจจุบัน ไปจนถึงอนาคตนั้นล้วนแต่ถูกผูกติดอยู่กับความสัมพันธ์นี้โดยที่ไม่อาจแยกขาดกันได้โดยสมบูรณ์

เขาไม่อาจปฏิเสธได้เลยว่าริชาร์ดมีส่วนสำคัญในการทำให้เขาก้าวมาถึงจุดนี้ ไม่ว่าจะมากหรือน้อย ท้ายที่สุดแล้วอีกฝ่ายก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของตัวตนเขา

เขาเคยคิดว่าการที่เขาถูกริชาร์ดหักหลังจะทำให้มันขาดสะบั้นลง แต่ก็ไม่

มันยังคงอยู่

บางที...แดนเนลคิด

บางที...แม้กระทั่งความตายก็ไม่อาจทำลายมันลงได้

เขาคิดอย่างนั้น





ชายหนุ่มเก็บไมโครเอสดีการ์ดลงกล่องพลาสติกพกพาขนาดเล็ก ก่อนจะสอดมันไว้ในกระเป๋ากางเกงยีนส์ที่ตนกำลังสวมอยู่ คืนนี้เขามีอีกหลายสิ่งที่ต้องจัดการ

สิ่งที่ถูกเก็บอยู่ในไมโครเอสดีการ์ดนั้น คือข้อมูลบัญชีธนาคารปลอมนับพันบัญชีที่ถูกทยอยสร้างขึ้นมาเพื่อใช้รองรับเม็ดเงินจำนวนมหาศาล

ใช่...มันคือเงินร้อยล้านดอลล่าร์สหรัฐที่หายไปจากระบบธนาคารเมื่อเจ็ดปีก่อน

ไมโครเอสดีการ์ดนี้เคยเป็นของเขา ก่อนจะตกไปอยู่ในมือของริชาร์ดในวันที่เขาตัดสินใจเดินเข้ามามอบตัว กระทั่งอีกฝ่ายส่งมันมาพร้อมกับโปสการ์ดใบนั้น

แดนเนลถอนหายใจให้กับเผือกร้อนชิ้นดังกล่าว การที่มันกลับมาอยู่ในมือของเขาอีกครั้งนั้นถือเป็นเรื่องที่อยู่นอกเหนือความคาดหมาย เขาไม่อาจคาดเดาความต้องการของริชาร์ดในส่วนนี้ได้เลย

การทำอะไรโดยไม่คิดหน้าคิดหลังไม่ใช่นิสัยของริชาร์ด สัญชาตญาณของเขาร้องเตือนว่าอีกฝ่ายมีแผนการบางอย่าง แต่มันคืออะไรล่ะ

แผนการบางอย่างที่ว่านั่น...มันคืออะไร

แดนเนลขบคิดถึงความเดือดร้อนที่จะเกิดขึ้นกับตัวเองเพราะไมโครเอสดีการ์ดอันนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า