เขาไม่มั่นใจนักว่ามันเริ่มขึ้นตั้งแต่ตอนไหน, บ่อยเท่าไหร่, กี่ครั้งแล้วที่เขาเผลอไผลและไม่รู้ถึงมัน เจ็ดสิบหกมองแผนที่และรายละเอียดต่าง ๆ ที่ได้วงไว้ ข้อมูลยิบย่อยถูกตัดและแปะอยู่รอบ ๆ ทบทวนแผนการอย่างละเอียดอีกครั้ง

และหันไปทางขวา อ้าปากจะถาม-

สมองของเขากรีดร้องออกมาทันทีที่รู้ตัว เขาหันกลับมารวดเร็วเหมือนถูกความจริงตบเข้าให้เต็มแก้ม ไม่ ไม่มีใครอยู่ตรงนั้นอีกแล้ว แจ็ก ไม่มี เขาบอกตัวเอง กำหมัดโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วเย็นเยียบ ไม่ว่าแกจะมองหาใครอยู่ก็ตาม

ไม่ใช่ว่าเขาสนใจหรอกนะ แต่เขาพอจะได้ยินข่าวของคนอื่น ๆ อยู่บ้าง อ็อกซ์ตันกับการเดินทางของหล่อน ข่าวลือเกี่ยวกับอัศวินร่างยักษ์ในชุดเกราะผู้ปราบมังกร วีรกรรมและค่าหัวของไอ้เด็ก– ของเจสซี่ แมคครี เขารู้, เขาจะสืบหาร่องรอยแล้วไล่ตามแต่ละคนได้ด้วยซ้ำถ้าเขาคิดจะทำ

แต่นั่นจะมีประโยชน์อะไรล่ะ กาเบรียลตายแล้ว ภาพสุดท้ายที่เขาจำได้หลังการระเบิดคือร่างที่นอนนิ่งอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง เลือดเจิ่งนองไปหมด อย่างกับมันไหลออกมาจากทุกแผลของเขา อะนาก็ตายแล้ว แจ็กไม่ได้เห็นศพของเธอ, ไม่รู้จะเรียกว่าโชคดีได้หรือไม่, แต่หลังจากเสียงปืนเงียบไป เธอไม่ได้กลับมาที่ยาน, และเขาไม่ได้รอ

เพื่อนของเขาตายแล้ว ทีละคน ทีละคน แจ็กสูดหายใจเข้า ตั้งแต่เมื่อไหร่นะที่เขากลั้นหายใจ ค่อย ๆ ทิ้งตัวลงนั่ง หลังแนบกับผนังเย็นเฉียบ นั่นรวมถึงครอบครัวของเขา แทบทุกคนที่เขารู้จัก, ที่เคยร่วมรบเคียงบ่า ตอนนี้หายไปหมด ไม่ตายก็กระจัดกระจายออกไปทั่วโลก

ความตายพรากพวกเขาไป แจ็กหลับตา หลายครั้งเขาก็รู้สึก.. เหนื่อย นึกสงสัยว่าทำไมตอนนั้นตนถึงฝืนสู้กับความตาย ทำไมถึงดิ้นรนจะเอาชีวิตรอดนัก นิสัยเก่า ๆ คงจะเลิกยาก

หลายเดือนต่อมา แจ็กได้พบกับความตายอีกครั้ง, ครั้งนี้มันมากับปืนลูกซอง