เขาคือไอคอนคนสำคัญของฟุตบอลในยุคสมัยใหม่

             ฟังดูแล้วไม่น่าเชื่อ แต่นี่คือเรื่องจริง

             แต่เมสซี่กลับถูกปล่อยทิ้ง แล้วยังไม่มีทีมไหนในอาร์เจนตินาอยากเซ็นสัญญากับเขาอีกต่างหาก

              ในประวัติศาสตร์ของวงการฟุตบอล นักเตะอาชีพที่มีส่วนสูงน้อยที่สุด ได้แก่ เอลตัน โกเมส
ดาวเตะบราซิลที่เคยค้าแข้งกับสโมสรสเตอัว บูคาเรสต์ในปี 2007 โดยโกเมสมีส่วนสูง 154เซนติเมตร

              นั่นหมายความว่าต่อให้เมสซี่ฝีเท้าดีแค่ไหน ถ้าสูงแค่นี้ ก็แทบจะ 100 เปอร์เซนต์แล้วว่าไม่มีสิทธิเล่นในฟุตบอลระดับอาชีพ
              สูง 150 เซนติเมตร แย่งโหม่งกับใครก็ไม่ได้ ถ้าต้องเจอกับนักเตะในยุโรปที่ร่างกายใหญ่โต
นึกไม่ออกเลยว่าเขาจะเอาตัวรอดได้อย่างไร คืออาจทำได้ แต่ก็ยังไม่เคยเห็นใครทำแบบนั้นมาก่อนเพราะไม่มีสโมสรไหนกล้าเสี่ยงกับนักเตะที่เตี้ยเกินไป
             แม้นีเวลส์ โอลด์ บอยส์จะเสียดายพรสวรรค์ แต่ก็ต้องยอมปล่อยตัวเมสซี่ออกมา ด้วยเหตุผลเรียบง่ายคือ ‘ร่างกายไม่โต’
             เมสซี่และครอบครัวไปปรึกษาแพทย์เฉพาะทางที่โรงพยาบาลในเมืองโรซาริโอ ได้รับคำแนะนำว่าวิธีเดียวที่จะแก้ไขเรื่องนี้ได้ คือฉีดฮอร์โมนช่วยการเจริญเติบโตเข้าไปที่ร่างกายทุกวัน ติดต่อกัน
เป็นเวลาอย่างน้อยสองปี
             ค่าใช้จ่ายของการฉีดฮอร์โมนอยู่ที่ 1,000 ดอลลาร์สหรัฐต่อเดือน (ราว 33,000 บาท) เท่ากับว่า ถ้าจะฉีดฮอร์โมนสองปีก็ต้องจ่ายเงิน 24,000 ดอลลาร์สหรัฐ หรือเกือบ 800,000 บาท ขาดอีกนิดเดียวก็จะถึงล้านแล้ว
            ไม่มีสโมสรไหนกล้าลงทุนจ่ายเงินเกือบล้านกับเด็กอายุ 13ที่ไม่รู้ว่าโตขึ้นจะเก่งหรือเปล่า?
            ลองคิดดูว่าถ้าลงทุนไป แล้วบทสรุปออกมาว่านักเตะคนนี้กลายเป็นของปลอม โตขึ้นแล้วฝีเท้าไม่เก่งจริง เท่ากับว่าเงินที่จ่ายไปทั้งหมดก็เสียเปล่า

             ความฝันของเด็กน้อยที่ชื่อเมสซี่ดูเหมือนจะหมดหวัง เขาอายุ13 ปีแล้ว ถ้าหากไม่มีสโมสรให้สังกัด เขาก็ต้องกลับไปเรียนหนังสือล้มเลิกความหวังที่จะได้เป็นนักฟุตบอลอาชีพ

             หลังโดนปล่อยตัวจากนีเวลส์ โอลด์ บอยส์ คุณพ่อของเมสซี่ทำทุกวิถีทางเพื่อให้ลูกชายได้มีสังกัด ทั้งพาไปคัดตัวกับหลายๆสโมสรในอาร์เจนตินา ทั้งส่งจดหมายไปหาทีมฟุตบอลในยุโรปเพื่อขอให้พิจารณาลูกชายของเขาด้วย
            คุณพ่อหวังว่า จะมีสักทีมที่พร้อมสนับสนุนเงินทุนให้ลูกชายของเขาได้สานฝันต่อ แต่ก็ยังไม่มีใครตอบรับแม้จะไม่มีทีมใดติดต่อกลับ แต่ความพยายามของคุณพ่อดันไปเข้าหู โจเซป มาเรีย มินเกลล่า
เอเยนต์ฟุตบอลชื่อดังชาวสเปน
            มินเกลล่าจึงติดต่อไปที่ โฮราซิโอ กัจจอลี่ เอเยนต์อีกคนที่เขารู้จักเป็นการส่วนตัวซึ่งประจำอยู่ที่อาร์เจนตินา ให้ไปดูฟอร์มของเมสซี่ ว่าคุ้มค่าพอที่จะเดินเรื่องจัดหาสโมสรให้ลงเล่นหรือไม่

            17 กันยายน 2000 เมสซี่เดินทางมาถึงสเปน มินเกลล่าไปรับที่สนามบิน และคิดในใจตอนเจอครั้งแรกว่า “เด็กคนนี้ทั้งเตี้ยและผอมบางมาก เขาจะทดสอบฝีเท้าไหวเหรอ” แต่ก็เอาน่ะ เมื่อกัจจอลี่มั่นใจว่าเมสซี่เก่งจริง ก็ต้องเชื่อตามนั้น

            ระยะเวลาในการทดสอบฝีเท้าคือสองสัปดาห์ ผ่านไปสัปดาห์แรก ความเห็นของทีมสตาฟฟ์โค้ชแบ่งออกเป็นสองฝ่ายฝ่ายสนับสนุนชี้ว่า เมสซี่เป็นนักเตะที่เก่งจริงๆ เป็นดาวรุ่งที่ควรได้รับโอกาส ส่วนฝ่ายคัดค้านก็มองว่าการลงทุนเป็นล้านจะคุ้มเหรอ และในอดีตบาร์เซโลน่าก็ไม่เคยทุ่มงบประมาณให้กับ
เยาวชนต่างชาติมากขนาดนี้
            แนวโน้มในตอนนั้น ดูจะเทไปทาง ‘ไม่เอา’ มากกว่าอย่างไรก็ตาม มินเกลล่าที่ตามดูเมสซี่มาตลอดหนึ่งสัปดาห์ก็เห็นด้วยตาตัวเองเช่นกันว่า เมสซี่เป็นนักเตะพรสวรรค์ เขาจึงไม่ยอมแพ้ง่ายๆ และติดต่อหา การ์เลส ‘ชาร์ลี’ เรซัค อดีตนักเตะ
            บาร์เซโลน่าซึ่งเป็นที่ปรึกษาส่วนตัวของ โจน กาสปาร์ต ประธานสโมสรบาร์เซโลน่าในขณะนั้น
 อดีตที่ผ่านมา มินเกลล่าถือว่าเป็นเอเยนต์ที่มีผลงานดีเขาเป็นคนแนะนำให้บาร์เซโลน่าซื้อมาราโดน่าจากโบค่า จูเนียร์ส

ในปี 1982 ฮริสโต้ สตอยช์คอฟ กองหน้าชาวบัลแกเรียจากสโมสรซีเอสเคเอ โซเฟียในปี 1990 และ
โรมาริโอ้ กองหน้าทีมชาติบราซิลจากสโมสรพีเอสวี ไอนด์โฮเฟ่นในปี 1993 เซนส์ในการมองนักเตะ

            มินเกลล่าเลยขอร้องให้เรซัคมาดูฟอร์มของเมสซี่ด้วยตัวเองเพราะเขามั่นใจว่าถ้าอดีตนักเตะดังอย่างเรซัคได้เห็นพรสวรรค์ของเมสซี่ ก็จะพยายามทำทุกทางเพื่อเซ็นสัญญานักเตะเอาไว้ให้ได้แน่ๆ
            ตอนแรกเรซัคไม่ใส่ใจอะไร เห็นเป็นแค่เด็กเยาวชนคนหนึ่งแต่ที่เขาตัดสินใจไปดู ก็เพราะคำขอร้องของมินเกลล่า

            2 ตุลาคม 2000 วันทดสอบวันสุดท้าย เรซัคเข้าไปชมเกมในสนามซ้อม เมสซี่ถูกจับลงสนามแข่งกับทีมชุดยู-15 (อายุต่ำกว่า15 ปี) ซึ่งโค้ชต้องการเห็นว่าถ้าเจอกับคู่แข่งที่อายุมากกว่าสองปี
เขาจะสามารถรับมือได้หรือไม่
           “ตอนไปถึงสนาม กรรมการเป่านกหวีดเริ่มเกมพอดี ผมเดินไปหยุดอยู่ที่หลังประตู เพื่อดูเกมแค่แวบเดียวเท่านั้น จากนั้นผมก็เดินไปหาโค้ชที่ม้านั่งสำรอง แล้วบอกว่าเราจะต้องเซ็นสัญญากับเด็กอัจฉริยะคนนี้ให้ได้”
           เรซัคดูเมสซี่แค่สิบนาที แต่เท่านั้นก็เพียงพอแล้ว จากประสบการณ์ของเขา เรซัครู้ได้ทันทีว่าเด็กคนนี้มีของ

           หลังจบการซ้อมในวันนั้นก็หมดระยะเวลาการทดลองฝีเท้าสองสัปดาห์ เมสซี่กลับอาร์เจนตินาไปก่อน โดยทางเรซัคยืนยันว่าจะพยายามทำทุกอย่างเพื่อให้สโมสรเซ็นสัญญากับเมสซี่ให้ได้
          เรซัคพยายามเกลี้ยกล่อมกลุ่มผู้บริหารให้เซ็นสัญญาเมสซี่แต่แทบทุกคนปฏิเสธ เพราะเงื่อนไขของเมสซี่เยอะเกินไป และค่าใช้จ่ายรวมๆ ถือว่าเยอะกว่าเด็กเยาวชน 10 คนรวมกันเสียอีก
          เงื่อนไขที่ว่ามีดังนี้
          1) สโมสรต้องจ่ายเงินค่าฮอร์โมนเร่งการเจริญเติบโตให้เมสซี่เป็นจำนวน 24 เดือน (24,000 ดอลลาร์สหรัฐ)
          2) สโมสรต้องจัดหาที่พักให้เมสซี่และครอบครัว เพราะเขาไม่ใช่เด็กท้องถิ่นที่เกิดในคาตาลุญญา เดินทางไปกลับไม่ได้
          3) สโมสรต้องหางานให้คุณพ่อเมสซี่ทำด้วย เพราะเขาต้องลาออกจากงานเพื่อมาดูแลลูกชายที่ต่างประเทศ และคุณพ่อจำเป็นต้องมีเงินเอาไว้หล่อเลี้ยงครอบครัว
          4) เพราะเป็นคนต่างชาติ ตามกฎของสหพันธ์ฟุตบอลสเปนเมสซี่จะไม่สามารถลงเล่นในลีกเยาวชนระดับ Infantil (ช่วงอายุ13-14 ปี) ได้ นั่นหมายความว่า ถ้าเมสซี่ย้ายมา เขาจะไม่ได้ลงแข่งในเกมทางการเลยอย่างน้อยสองปี ต้องแยกซ้อมตามลำพัง และลงแข่งได้เฉพาะเกมกระชับมิตรกับทีมท้องถิ่นเท่านั้น

         กับนักเตะเยาวชนคนหนึ่ง ที่ไม่มีอะไรการันตีว่าจะประสบความสำเร็จ เงื่อนไขเหล่านี้ ดูวุ่นวายมากจริงๆ
         สองเดือนผ่านไป เรซัคทำให้บอร์ดบริหารทุกคนเห็นด้วยไม่ได้ และคุณพ่อของเมสซี่ก็หมดความอดทน เขาพร้อมแล้วที่จะโละกระดานทิ้งแล้วไปเจรจากับสโมสรอื่น คือจะได้หรือไม่ก็ไม่รู้แต่ก็ดีกว่ารอแบบลมๆ แล้งๆ อย่างนี้
         20 ธันวาคม 2000 ตัวแทนทุกฝ่ายนัดพบกันที่ร้านอาหารในปอมเปอี เทนนิสคลับกลางเมืองบาร์-
เซโลน่า เพื่อหาข้อสรุปของเรื่องนี้
        บนโต๊ะอาหาร มีฮอร์เก้ เมสซี่ คุณพ่อของลิโอเนล การ์เลสเรซัค ตัวแทนของบาร์เซโลน่า โจเซป
มาเรีย มินเกลล่า และโฮราซิโอ กัจจอลี่ สองเอเยนต์ที่พยายามผลักดันให้ดีลนี้เกิดขึ้น
        “ลีโอจะไปจากที่นี่” คุณพ่อพูด

         “เรารอแบบนี้ไม่ได้ เราต้องไปสโมสรอื่น” กัจจอลี่ตอกย้ำสถานการณ์อีกรอบ
         ทันใดนั้น เรซัคหยิบปากกาเขียนลงกระดาษเช็ดปากบนโต๊ะ ว่า ‘ผม ชาร์ลี เรซัค ในฐานะที่ปรึกษาของสโมสรบาร์เซโลน่า ต่อให้มีผู้ไม่เห็นด้วย แต่ผมจะทำทุกทาง เพื่อเซ็นสัญญาลิโอเนล เมสซี่ให้ได้’

          ถือเป็นสัญญาใจที่เรซัคประกาศกลางโต๊ะอาหาร และถึงวันนี้กระดาษแผ่นนั้นก็ถูกเก็บใส่กรอบไว้อย่างดีในตู้เซฟของกัจจอลี่จากวันที่เรซัคเขียนสัญญาใจบนกระดาษเช็ดปาก สองเดือนต่อมา เรซัคก็ทำตามที่เขารับปากเอาไว้ได้ เขาเอาชนะใจบอร์ดบริหารของบาร์ซ่าได้สำเร็จ ทางสโมสรยอมรับเงื่อนไขทั้งหมด        

          เมสซี่ได้รับสัญญาอย่างเป็นทางการในเดือนกุมภาพันธ์2001 สโมสรพาคุณแม่และพี่น้องทั้งสามคนของเมสซี่มาใช้ชีวิตด้วยกันทั้งครอบครัวในเมืองบาร์เซโลน่า ส่วนคุณพ่อสโมสรก็ฝากงานให้เป็พนักงานรักษาความปลอดภัยที่บริษัท บาร์น่า พอร์เตอร์สซึ่งเป็นบริษัทในความดูแลของสโมสร    

          เมสซี่ได้ลงสนามกับทีมชุดใหญ่ครั้งแรกด้วยวัย 17 ปี 3 เดือน กับอีก 22 วัน โดยลงสนามในนาทีที่ 82 เป็นตัวสำรองแทนเดโก้กองกลางชาวโปรตุเกส จากนั้นเมสซี่ก็ก้าวขึ้นเป็นตัวจริงของบาร์เซโลน่าได้สำเร็จ ก่อนจะกลายเป็นนักเตะหมายเลขหนึ่งของโลกได้อย่างสง่างาม
          ขนาดนักกีฬาหมายเลขหนึ่งของโลก ผู้มีพรสวรรค์สูงส่งตั้งแต่เด็ก ชีวิตก็ยังไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ แต่ก็ต้องถือว่าเมสซี่โชคดีที่บนความยากลำบากนั้น มีคนเชื่อมั่นในความสามารถ และคอยผลักดันให้เขาไปไกลที่สุด
          คุณพ่อ เอเยนต์ และเรซัค ถ้าขาดใครสักคนไป เราอาจไม่ได้เห็นความสำเร็จของเมสซี่ในวันนี้
เพราะคนที่ประสบความสำเร็จทั้งหลาย ไม่ได้มีแค่ความสามารถและพรสวรรค์
          อีกสิ่งที่สำคัญก็คือ พวกเขาเหล่านั้นได้พบเจอกับคนดีๆได้เจอกับคนที่พร้อมจะเชื่อใจ พร้อมจะให้โอกาส