ในช่วงปีหลัง ๆ กระแสความนิยมของ SBR กลายเป็นภาคที่ได้รับเสียงตอบรับและความชื่นชมจากแฟน ๆ มากขึ้นเรื่อย ๆ จนน่าแปลกใจ เพราะแฟนรุ่นเก่าที่ติดตามมังงะภาคนี้มาตั้งแต่แรก ๆ จะจำกันได้ดีว่า ม้นไม่ใช่ภาคที่ได้รับเสียงชื่นชมมาตั้งแต่แรก โดยเฉพาะในหมู่นักอ่านบ้านเรา SBR แทบจะเป็นมังงะนอกสายตา จนเรียกได้ว่าเป็นผลงานที่ค่อนข้าง Underrate ก็คงไม่ผิด ..แต่จู่ ๆ ในยุคหลัง ๆ ที่ผ่านมา SBR เริ่มจะถูกพูดถึงในด้านดีมากขึ้น ๆ อย่างรวดเร็ว เสียงชื่นชม และกระแสความ Hype ที่มากขึ้น เริ่มไปในทิศทางที่เกณฑ์ไปในแง่ดีมากขึ้น ๆ จนน่าแปลกใจ จากภาคที่ Underrate กลายเป็นภาคที่เราเริ่มจะรู้สึกว่า มันเริ่มจะ Overrate มากไปแล้ว (ฮาา)

หลายคนบอกว่า SBR คือ "โจโจ้ภาคที่ดีที่สุด" ซึ่งส่วนตัวผมขอไม่ออกความเห็นเรื่องนี้นะครับ เพราะในแง่ความเป็นจริง คนมักจะบอกว่า "โจโจ้ภาคที่ตัวเองชอบที่สุด คือโจโจ้ภาคที่ดีที่สุด" เป็นธรรมดาที่เราจะยกสิ่งที่เราถูกใจมาก ๆ ให้เป็น The Best ในใจของเรา ฉะนั้นมันไม่มีบรรทัดฐานอะไรที่จะตัดสินได้ชัดเจนว่า อะไรดีสุด หรือว่าแย่สุด ประเด็นจริง ๆ คือ "เราชอบอะไร และไม่ชอบอะไร" เท่านั้น

และสำหรับ SBR ส่วนตัวในมุมมองของผม มันคือมังงะที่อยู่ในขั้นทีเรียกว่า "ดี" ได้เต็มปาก แต่มันสมบูรณ์แบบ ถึงขนาดเป็นงานระดับ magnum opus ของ อ.อารากิ ฮิโรฮิโกะ เลยมั้ย? ถ้ามองแบบไม่อวยกัน ก็ "ไม่" ครับ SBR เป็นมังงะที่ดี แต่ไม่ได้ถึงขั้นเพอเฟ็กต์ มันยังมีจุดอ่อนบางประการที่เราคนอ่าน สามารถมองเห็นได้อยู่ เพียงแต่ในภาพรวม มันมีข้อดีเยอะ ที่ทำให้เราพอจะมองข้ามจุดอ่อนของมันไปได้ และสามารถอ่าน SBR ได้ในฐานะมังงะภาคที่สนุก เต็มไปด้วยช่วงเวลาดี ๆ ที่น่าจดจำ

โดยข้อเสียใหญ่ ๆ ของ SBR มันเนื่องมาจาก การวาง Main Point ของพล็อต ที่ยังไม่ชัดเจนในช่วงแรก ทำให้เส้นเรื่องมันออกมาไม่ดีอย่างที่ควร ก่อนจะกลับมาอีกที กับพล็อตในช่วงแรก ไปจนถึงท้าย ที่เป็นจุดเปลี่ยนที่พลิกให้ SBR กลับมามีเส้นเรื่องหลักที่แข็งแรง อย่างที่ครจะเป็น

ซึ่งนี่แหละคือหัวข้อที่ผมจะมาพูดถึงในบทความตัวนี้ครับ กับว่าด้วยเรื่อง "Steel Ball Run มีปัญหาอย่างไรในช่วงแรก? และมันกลับมาอย่างเกรียงไกรได้อย่างไร ในช่วงหลัง?"


The Downfall: การเริ่มต้นแบบขลุกขลัก

อย่างหนึ่งที่ต้องยอมรับแต่โดยดีคือ SBR ค่อนข้างมีปัญหา ในช่วงแรกของพล็อตอันเนื่องมาจากการตัดสินใจในการวางพล็อตที่ยังไม่ชัดเจน ไม่ว่าจะเรื่อง การกำหนดทิศทางของเรื่อง และความน่าสนใจของพล็อต ..โดยผมมีข้อสังเกตหลัก 2 ข้อครับว่า ช่วงแรกของ SBR เกิดปัญหาอย่างไร ดังนี้..

1) Main Plot ที่อ่อนเกินไป และไม่มีหลักให้ยึดอย่างชัดเจน

พล็อตเรื่องช่วงแรกของ SBR จะยึดอยู่กับเรื่องราวของ ไจโร่ เซเปลี่ คนเดียวเป็นหลัก กับภารกิจรับมอบหมายหน้าที่มาจากผู้นำสูงสุดของราชอาณาจักรนีอาโปลิสของเขา ในการนำเงินรางวัลจากการแข่ง SBR Race ไปแลกกับการใช้กฏหมายนิรโทษกรรม เพื่อช่วยเด็กน้อยที่กำลังจะถูกประหาร ในความผิดที่ตัวเองไม่ได้ก่อ ทำให้ไจโร่ต้องเผชิญหน้ากับผู้ก่อการร้ายจากบ้านเกิด ที่ต้องการจะทำรัฐประหารนีอาโปลิส ..เป็นพล็อตที่ฟังดูเหมือนจะดี แต่เอาเข้าจริง มันเป็นพล็อตที่อ่อนเกินไป ขาดความน่าสนใจ และใส่ความหวือหวาน่าสนใจลงไปได้ยากมาก พอกลับไปอ่านเนื้อหาช่วงนี่อีกที ณ ตอนนี้ มันรู้สึกได้จริง ๆ ครับว่า มันขาดความน่าสนใจไปมาก (ช่วง โอเยโคโมวา นี่คือชัดเจนเลยว่ามันจืดมากก มันซ้ำซาก เล่า stand fight ด้วยลีลาเดิม ๆ ไม่มีอะไรแปลกใหม่)

2) การยังติดอยู่กับความเป็นโชเนนมังงะ ทำให้เนื้อเรื่องไปได้ไม่ไกลเท่าที่ควร

ในช่วงแรก ตัวละครหลัก ๆ ของ SBR จะดูมีความคล้ายกับ setting ตัวละครสไตล์โชเนนมังงะอยู่มาก ด้วยการเปิดตัวตัวละครที่มีความเป็น "กลุ่ม" ให้เรารู้สึกว่า ตัวละครพวกนี้จะต้องมารวมทีมกันในอนาคต (นอกจากไจโร่กับโจนี่ ก็มีทั้ง ดิเอโก้ แซนด์แมน โพโกโรโก้ เมาเท่นทิม) ถ้าเป็นแนวคิดแบบโจโจ้ภาคก่อน ๆ ตัวละครเหล่านี้ก็น่าจะสามารถเป็น "กลุ่มตัวเอก" ของเรื่อง แบบแก๊งค์โจทาโร่ ของภาค 3 หรือ แก๊งค์บูจาราตี้ ของภาค 5 นั่นเอง.. ซึ่งถ้าว่ากันตรง ๆ มันเป็น setting ที่ค่อนข้างซ้ำซากครับ เราจะไม่รู้สึกว่า ทิศทางเรื่องราว มันมีอะไรใหม่ หรือน่าสนใจ มากไปกว่าภาคก่อน ๆ และเป็นอะไรที่เรา "พอเดาได้" ว่ามันน่าจะไปในเวย์ไหน

ซึ่งเหตุผลก็เพราะ การต้องลงตีพิมพ์อยู่ใน โชเนนจัมป์ นี่แหละครับ ที่มันกลายเป็น "กรอบ" ที่ทำให้ อ.อารากิ ยังไม่สามารถทิ้งวิธีการเล่าเรื่องแบบเดิม ๆ ไปได้อย่างเด็ดขาด และยังมองว่า สไตล์การเล่าเรื่องแบบเดิม ๆ ก็น่าจะยังใช้ได้  (ซึ่งว่ากันแบบแฟร์ ๆ มันก็คงไม่ง่าย ในฐานะคนที่วาดโชเนนมังงะมาเป็น 20 ปี) ในมุมของคนอ่าน มันคือสูตรสำเร็จที่ซ้ำซาก ยิ่งบวกกับ Main Plot เรื่องผู้ก่อการร้าย ที่ก็ไม่ได้มีอะไรน่าสนใจมากมาย ยิ่งกลายเป็นความน่าเบื่อหนักเข้าไปอีก

ซึ่ง ณ จุดนี้ อ.อารากิ ก็น่าจะรู้ดีครับว่า ถ้ายังฝืนเล่าด้วยพล็อตนี้ต่อไปจริง ๆ มันคงไม่ดีแน่ ๆ ทำให้หลังจาก ตอนที่ 23 ตีพิมพ์ลงในโชเนนจัมป์ ฉบับเดือน ตุลาคม 2004 อ.อารากิ ก็ตัดสินใจที่จะทำการ "Soft-Reboot" เรื่องราวของ SBR ใหม่ และย้ายจากโชเนนจัมป์ รายสัปดาห์ ไปสู่ Ultra Jump รายเดือนแทน เพื่อเป็นการปรับวิธีการเล่าเรื่อง และวิธีการทำงานของตัวเองใหม่หมด ปรับ Mindset จากบรรยากาศเดิม ๆ ของโชเนนจัมป์ ใปหาผู้อ่านกลุ่มใหม่ ๆ นอกเหนือจากกลุ่มคนอ่านโชเนนมังงะ

หลังจากการหายไป 6 เดือน SBR ก็กลับมาอีกครั้งบน Ultra Jump พร้อมกับไอเดียในการเล่าเรื่องใหม่ และถือเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องอย่างมากครับ เพราะการปรับ Main Plot ในครั้งนี้ มันทำให้ SBR กลับมาได้อย่างเกรียงไกร ทำให้มังงะได้รับเสียงชื่นชมมาจนถึงปัจจุบัน พลิกจากมังงะพล็อตซ้ำ ๆ ซาก ๆ ไปเป็นมังงะพล็อตเรื่องเข้มข้น เส้นเรื่องแปลกใหม่และคาดเดาได้ยาก และที่สำคัญ "แนวคิดอันยิ่งใหญ่ที่เหนือกว่าทุก ๆ ความคาดหวังของทุกคน!"